Muitas mulheres iniciam a gravidez em um estado nutricional e de saúde abaixo do ideal. Embora a subnutrição ainda seja comum em alguns países, atualmente mais mulheres começam a gravidez com sobrepeso ou obesas em países de baixa, média e alta renda.
Todas as formas de desnutrição, inclusive dietas desequilibradas, aumentam o risco de deficiências de nutrientes, resultados adversos na gravidez e saúde abaixo do ideal em longo prazo para a mãe e o bebê. Além disso, a gravidez tem necessidades específicas de nutrientes para apoiar as mudanças fisiológicas no corpo, bem como o crescimento e o desenvolvimento da placenta e do feto, que não são facilmente atendidas sem ajustes significativos na dieta.