פופולאריות צמח הקנאביס התפתחה בשלבים מוקדמים למדי של הציוויליזציה ולו כ-28 מיליון שנות אבולוציה. בתחילה, משך הצמח את תשומת הלב של תרבויות אסיה ומשם התפשט מערבה. הקנאביס צבר הערכה בגלל הסיבים שלו, בהם השתמשו לעתים קרובות בתפירה וייצור של בגדים, כמו גם חבלים ורשתות דיג.
לאחר זיהוי של תכונות זכריות/נשיות ותצפית על השפעת גידול הצמח על הגידולים אחרים בהתאם למניפולציה של הוצאת הזכרים מהאוכלוסייה, התגלו גם התכונות הרפואיות של הפרח הנקבי. אחד מהיישומים הטיפוליים העיקריים היו דיכוי כאב, סיוע בשינה וטיפולים במחלות נפש. כלומר, אנשים בתרבויות המזרח עברו מהר מאוד מהתבוננות בהשפעות מנטליות קלות מצמח הקנאביס, ליישומו הרחב ברפואה הסינית המסורתית, פרקטיקה שנמשכה כ- 1800 שנה. לאחר מכן, הקנאביס התפשט ביבשות אחרות, בשימוש דומה, תוך הצגת נקודת מבט משותפת בין התרבויות השונות.