Wiele kobiet rozpoczyna ciążę w nieoptymalnym stanie zdrowia i odżywienia. Chociaż w niektórych krajach niedożywienie jest nadal powszechne, to obecnie w krajach o niskich, średnich i wysokich dochodach coraz więcej kobiet zachodzi w ciążę z nadwagą lub otyłością. Wszystkie formy niewłaściwego odżywiania, w tym niezbilansowana dieta, zwiększają ryzyko niedoborów składników odżywczych, niekorzystnych skutków ciąży i nieoptymalnego długoterminowego zdrowia matki i dziecka. Ponadto ciąża ma szczególne wymagania dotyczące składników odżywczych, które wspomagają zmiany fizjologiczne w organizmie, a także wzrost i rozwój łożyska i płodu, a które trudno spełnić bez wprowadzenia znaczących zmian w diecie.